Midnight Stories

गया शहर की उस पुरानी गली में जब शाम ढलती, तो छतों पर टंगे कपड़े हवा में किसी गुपचुप कहानी की तरह लहराने लगते थे। २७ साल की रंजना अपने घर की बालकनी में खड़ी अक्सर उन उड़ते कपड़ों को निहारती रहती।

रंजना का बदन भरा हुआ और सुडौल था, जो सूती साड़ियों के घेरे में भी अपनी एक अलग ही छटा बिखेरता था। उसकी बड़ी-बड़ी आँखों में हमेशा एक ऐसी चमक रहती, जैसे वह कुछ ढूंढ रही हो, कुछ ऐसा जो उसके अकेलेपन को भर सके।

उसका पति शहर के बैंक में दिनभर लगा रहता और रात को थककर सो जाता, जिससे रंजना के मन की चंचलता बस कमरों के बीच ही सिमट कर रह जाती थी। उसी गली के सामने वाले घर में सुमित रहता था, जो अभी कॉलेज की पढ़ाई पूरी करके खाली बैठा था।

सुमित अक्सर अपनी छत से रंजना को देखता और उसके गदराए हुए व्यक्तित्व की सादगी पर दिल हार बैठता था। रंजना को भी इस बात का एहसास था, पर वह बस अपनी मुस्कुराहटों को पल्लू के पीछे छिपा लिया करती थी।

एक दिन दोपहर की चिलचिलाती गर्मी में जब सारा मोहल्ला सो रहा था, रंजना की वाशिंग मशीन खराब हो गई। उसने हिचकिचाते हुए सुमित को आवाज़ दी, क्योंकि उसे पता था कि सुमित बिजली के कामों में थोड़ा माहिर है।

सुमित जब रंजना के आंगन में पहुँचा, तो वहाँ की ठंडी छाँव और रंजना के बदन से आती मोगरे की महक ने उसे मदहोश कर दिया। रंजना ने पसीना पोंछते हुए उसे मशीन दिखाई, जहाँ उसके हाथ बार-बार सुमित के हाथों से टकरा रहे थे।

मशीन ठीक करते समय सुमित की नज़र रंजना के झुके हुए कंधे और सुडौल बदन पर बार-बार जा रही थी। रंजना ने यह भांप लिया था, पर उसने मना करने के बजाय अपनी साड़ी को थोड़ा और सलीके से संभालते हुए सुमित को शरारत से देखा।

काम खत्म होने के बाद रंजना ने उसे शरबत पिलाया और बातों-बातों में अपनी दिल की तन्हाई का ज़िक्र छेड़ दिया। उसने बताया कि कैसे ये दीवारें उसे काटने को दौड़ती हैं और कैसे वह किसी अपनेपन की तलाश में रहती है।

सुमित ने उसका हाथ धीरे से थाम लिया और कहा कि वह हमेशा उसके पास है, बस एक पुकार की दूरी पर। उस स्पर्श में एक ऐसी बिजली थी जिसने रंजना के शांत मन के तालाब में एक बड़ी हलचल पैदा कर दी थी।

अगले कई दिनों तक यह सिलसिला यूं ही चलता रहा, कभी कोई बहाना तो कभी बस नज़रों का मिलना। रंजना का घर अब उसे सूना नहीं लगता था, क्योंकि उसकी खिड़की के पार एक जोड़ी आँखें हमेशा उसका इंतज़ार करती थीं।

एक रात जब आसमान में बादल छाए थे और हल्की बूंदाबांदी शुरू हुई, रंजना छत पर कपड़े उतारने भागी। सुमित भी वहीं था, और उस भीगे हुए माहौल में दोनों के बीच की सारी मर्यादाएं जैसे पिघलने लगीं।

रंजना की साड़ी पानी से भीगकर उसके बदन से चिपक गई थी, जिससे उसकी सुडौल बनावट और भी उभर कर आ रही थी। सुमित उसे एकटक देख रहा था, जैसे वह कोई अधूरा सपना पूरा होते देख रहा हो।

उसने रंजना के करीब जाकर उसके गीले बालों को कान के पीछे किया और उसकी आँखों में झाँका। रंजना ने अपनी आँखें मूंद लीं और सुमित के कंधे पर अपना सिर टिका दिया, जहाँ समय जैसे ठहर सा गया था।

उस दिन के बाद से उनके बीच एक अनकहा रिश्ता बन गया था, जो समाज की नज़रों से ओझल था पर उनके दिलों के बहुत करीब था। रंजना अब पहले से ज़्यादा खुश रहने लगी थी और उसकी खूबसूरती और भी निखर आई थी।

मोहल्ले की औरतें अक्सर चर्चा करतीं कि रंजना पर कौन सा रंग चढ़ा है, पर रंजना बस चुपचाप अपनी दुनिया में मगन रहती। वह जानती थी कि यह रिश्ता एक कच्चे धागे जैसा है, पर उस धागे की मज़बूती अद्भुत थी।

सुमित भी अब परिपक्व हो गया था, उसने रंजना के सम्मान और उसकी भावनाओं का पूरा ख्याल रखा। वे घंटों छतों पर बैठकर बस एक-दूसरे को देखते और खामोशियों में अपनी बातें पूरी कर लेते थे।

सर्दियों की शुरुआत हुई और गया की गलियों में कोहरा छाने लगा, जिससे उनकी मुलाकातों को एक नया पर्दा मिल गया। कोहरे की उस ओट में वे अक्सर मंदिर के पीछे वाले बाग में मिलते और अपनी कसक को मिटाते।

एक शाम रंजना ने सुमित से पूछा कि अगर यह सब किसी को पता चल गया तो क्या होगा? सुमित ने उसकी कमर में हाथ डालकर उसे करीब खींचा और कहा कि सच कभी छिपता नहीं, पर वह उसे कभी अकेला नहीं छोड़ेगा।

रंजना को उस पल सुमित की बाहों में जो सुकून मिला, वह उसे सालों की शादीशुदा ज़िंदगी में भी कभी महसूस नहीं हुआ था। उसके भरे हुए बदन की हर हरकत सुमित के लिए किसी कविता की तरह सुंदर और प्रेरक थी।

मगर एक दिन सुमित के घर वालों ने उसकी शादी कहीं और तय कर दी, जिससे रंजना के पैरों तले ज़मीन खिसक गई। उसे लगा जैसे उसका वो छोटा सा खुशियों का संसार अब बिखरने वाला है और वह फिर से अकेली हो जाएगी।

सुमित ने उसे समझाने की कोशिश की, पर रंजना ने फैसला किया कि वह उसके रास्ते का कांटा नहीं बनेगी। उसने मुस्कुराते हुए सुमित को विदा करने का मन बना लिया, क्योंकि उसका प्यार स्वार्थ से ऊपर था।

सुमित की शादी वाले दिन रंजना सबसे आगे खड़ी थी, अपनी वही नीली साड़ी पहने जिसमें वह पहली बार सुमित को भायी थी। उसने सुमित की आँखों में वही पुराना दर्द देखा, पर उसने अपनी नज़रों से उसे हौसला दिया।

शादी के बाद सुमित उस शहर से चला गया, पर रंजना आज भी उसी छत पर खड़ी होकर शाम ढलने का इंतज़ार करती है। वह अब उदास नहीं है, क्योंकि उसके पास उन हसीन लम्हों की धरोहर है जो उसने सुमित के साथ जिए थे।

मोहल्ले की गलियां आज भी वही हैं, बस अब रंजना की मुस्कुराहट में एक गहराई आ गई है। वह जानती है कि कुछ कहानियाँ अधूरी रहकर ही मुकम्मल होती हैं और रूहानी रिश्ते कभी जिस्मों के मोहताज नहीं होते।

कानपुर के पुराने मोहल्ले की तंग गलियों में बसा वो तीन मंजिला मकान, जिसकी दीवारों पर काई जम चुकी थी, आज कुछ अलग ही महक रहा था। अंजलि ने अपनी रेशमी साड़ी का पल्लू कमर में खोंसा और रसोई की खिड़की खोल दी, जहाँ से सीधे नीचे वाले अहाते का नज़ारा दिखता था।

नीचे नया किराएदार आया था, सुमित, जो शहर के एक बड़े दफ्तर में कंप्यूटर का काम करता था। अंजलि के पति अक्सर काम के सिलसिले में हफ़्तों बाहर रहते थे, और इस बड़े से घर के सन्नाटे में उसकी चूड़ियों की खनक उसे खुद को ही चिढ़ाती महसूस होती थी।

सुमित अक्सर शाम को दफ्तर से लौटते वक्त अंजलि को छत पर कपड़े सुखाते हुए देखता। अंजलि का गदराया हुआ बदन और उसकी सुडौल देह किसी को भी ठहरने पर मजबूर कर देती थी। 26 साल की उम्र में उसकी आंखों में जो चंचलता थी, वह मोहल्ले के बाकी मर्दों के लिए एक पहेली जैसी थी।

एक रोज जब मूसलाधार बारिश हो रही थी, सीढ़ियों पर अंधेरा छाया हुआ था। अंजलि नीचे दूध लेने जा रही थी कि तभी सामने से सुमित आ गया। दोनों की टक्कर होते-होते बची, लेकिन अंजलि के हाथ से उसका दुपट्टा फिसलकर सुमित के कंधे पर जा गिरा।

उस पल की खामोशी में बारिश की बूंदों की आवाज़ और भी गहरी हो गई थी। सुमित ने धीरे से दुपट्टा उठाया और उसे अंजलि की ओर बढ़ाते हुए उसकी आंखों में झांका। अंजलि के चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान तैर गई, जिसमें थोड़ी शर्म और थोड़ी शरारत घुली हुई थी।

उस शाम के बाद से बातों का सिलसिला बढ़ने लगा। कभी नमक के बहाने, तो कभी बिजली के फ्यूज के बहाने, सुमित का ऊपर आना-जाना शुरू हो गया। अंजलि भी उसे देखकर अपने बिखरे बालों को संवारने लगती और उसकी बातों में खो जाती।

अंजलि को महसूस होने लगा था कि सुमित की मौजूदगी उसके सूनेपन को भरने लगी है। वह घंटों आईने के सामने खड़ी होकर खुद को निहारती और सोचती कि क्या सुमित को भी उसके भरे हुए बदन की बनावट उतनी ही अच्छी लगती होगी जितनी उसे खुद को।

शहर की उस तपती दोपहर में जब पूरा मोहल्ला सो रहा था, सुमित ने अंजलि के दरवाजे पर दस्तक दी। वह कुछ कागजात मांगने आया था, लेकिन उसकी नजरें अंजलि के खुले हुए गले और उसकी गहरी नाभि पर टिक गईं, जो साड़ी के फेर में अधूरी ढकी थी।

अंजलि ने उसे अंदर आने का इशारा किया और ठंडे पानी का गिलास थमाया। पानी पीते वक्त सुमित का हाथ अंजलि की उंगलियों से छू गया। वह छुअन किसी करंट की तरह अंजलि के पूरे शरीर में दौड़ गई और वह हल्की सी सिहर उठी।

उस दिन के बाद उनके बीच की झिझक खत्म होने लगी थी। अंजलि अब सुमित के लिए रोज़ कुछ न कुछ खास बनाती और बहाने से उसे चखने के लिए बुलाती। सुमित भी उसके हाथ के स्वाद के साथ-साथ उसकी नजदीकी का कायल होता जा रहा था।

अंजलि को सुमित का अंदाज़ बहुत पसंद था, वह शहर का पढ़ा-लिखा लड़का था लेकिन उसकी बातों में वही देसी मिठास थी जो अंजलि को अपनी ओर खींचती थी। धीरे-धीरे उनके बीच एक अनकहा रिश्ता पनपने लगा था, जो मर्यादा की सीमाओं को छू रहा था।

एक रात जब बिजली गुल हो गई और गर्मी बर्दाश्त से बाहर थी, अंजलि छत पर टहल रही थी। सुमित भी वहां मौजूद था। चांदनी रात में अंजलि का गोरा रंग और उसकी रेशमी त्वचा चमक रही थी। सुमित उसके पास जाकर खड़ा हो गया।

दोनों के बीच की दूरी अब नाममात्र की रह गई थी। सुमित ने धीरे से अंजलि के कंधे पर हाथ रखा और अंजलि ने अपनी आंखें मूंद लीं। उस पल में न कोई डर था, न कोई पछतावा, बस दो रूहों का एक-दूसरे की ओर खिंचाव था।

अंजलि ने महसूस किया कि सुमित की धड़कनें तेज हो रही हैं। उसने पलटकर उसे देखा और उसकी आंखों में छिपी चाहत को पढ़ लिया। उस रात उस पुरानी छत ने एक नई कहानी की शुरुआत देखी, जो समाज की नजरों से ओझल लेकिन भावनाओं से लबरेज थी।

दिन बीतते गए और उनका यह लुका-छिपी का खेल और भी गहरा होता गया। मोहल्ले वालों की नजरों से बचकर मिलना और छोटी-छोटी बातों में खुशियाँ ढूंढना उनकी आदत बन गई थी। अंजलि अब पहले से ज्यादा खिलने लगी थी, उसका रूप और निखर आया था।

अंजलि को पता था कि यह रास्ता आसान नहीं है, लेकिन सुमित की दीवानगी उसे सब कुछ भुला देने पर मजबूर कर देती थी। वह उसके साथ बिताए हर पल को अपनी यादों की तिजोरी में कैद कर लेना चाहती थी, ताकि अकेलेपन के दिनों में उन्हें जी सके।

सुमित भी अब अंजलि के बिना एक पल नहीं रह पाता था। वह ऑफिस से जल्दी घर भागता ताकि उसे एक झलक देख सके। उनके बीच का यह आकर्षण अब केवल शारीरिक नहीं रहा था, बल्कि वह एक-दूसरे की रूह की जरूरत बन गए थे।

एक दोपहर जब बारिश फिर से अपना जोर दिखा रही थी, सुमित अंजलि के कमरे में था। खिड़की से आती ठंडी हवा और कमरे की गरमाहट ने एक अजीब सा माहौल बना दिया था। अंजलि ने अपनी साड़ी का पल्लू ठीक किया, लेकिन सुमित की नजरें उसकी कमर के झुकाव पर जमी रहीं।

उसने धीरे से अंजलि को अपनी ओर खींचा और उसके कान के पास फुसफुसाकर कुछ कहा। अंजलि की हंसी पूरे कमरे में गूंज उठी। वह चंचलता, वह नटखटपन और वह बेबाक अंदाज़ ही था जिसने सुमित को पूरी तरह अपना बना लिया था।

कहानी का यह मोड़ अब एक ऐसी गहराई पर था जहाँ से वापसी मुमकिन नहीं थी। अंजलि ने सुमित के हाथ को अपने सीने से लगा लिया और उसे अहसास कराया कि उसके दिल में क्या चल रहा है। वह पल उनके रिश्तों की सबसे खूबसूरत सच्चाई थी।

अंत में, जब रात अपनी पूरी जवानी पर थी, अंजलि ने सुमित से वादा लिया कि वे इस एहसास को कभी कम नहीं होने देंगे। भले ही दुनिया उन्हें किसी भी नजर से देखे, लेकिन उनके बीच की यह मासूमियत और गहराई हमेशा बनी रहेगी।

पुराने घर की वह दीवारें आज गवाह थीं कि प्यार और आकर्षण किसी उम्र या रिश्ते की बेड़ियों में नहीं बंधते। अंजलि और सुमित की यह कहानी मोहल्ले की उन गलियों में एक मीठी याद बनकर रह गई, जिसे केवल वे दोनों ही महसूस कर सकते थे।

अंजलि ने धीरे से अपनी खिड़की बंद की और सुमित की खुशबू को अपने अंदर समेट लिया। उसे पता था कि कल फिर एक नई सुबह होगी, फिर वही भागदौड़ होगी, लेकिन उसके पास अब एक ऐसा राज था जो उसे हर मुश्किल में मुस्कुराने की वजह देगा।