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Tra le regine incontrastate della tradizione dolciaria siciliana la “sfincia” ha un’origine antichissima tanto da comparire nella Bibbia e nel Corano. Pare sia l’evoluzione di pani o dolci arabi o persiani fritti nell’olio.
Durante le feste in onore di Demetra (divinità greca delle messi), di Cerere (la corrispondente divinità romana) e di Liber Pater, dio romano della famiglia e della fecondità dell’uomo e della terra venivano offerti alla comunità pani e dolci fritti.
L’origine del nome, spongia in latino o isfang in arabo, è dato dalla sua particolare forma: si presenta come una frittella morbida e dalla forma irregolare, proprio come una vera e propria spugna.
Il termine sfingiari (venditori di sfingi) spunta su un testo scritto per la prima volta nel 1330.

La trasformazione dell’antico dolce arabo nella sfincia fritta si deve alle Suore clarisse del Monastero delle Stimmate di San Francesco (Palermo) che dedicarono il dolce a San Giuseppe, il Santo degli Umili.

Ciascun monastero aveva un piatto, un manicaretto, ch’era come il suo distintivo … Tutti i pasticcieri della città gareggiavano nel comporre ghiottonerie d’ogni maniera, ma chi poteva mai raggiungere la squisitezza dei frutti di pasta dolce di mandorle del Monastero della Martorana, del riso dolce del monastero di S.Salvatore ? … Molti menvan vanto del loro pan di spagna, ma in confronto a quello del monastero della Pietà, qualunque dolciere doveva andarsi a nascondere, o le cosiddette sfincie fradici, composte da uova e panna, del monastero delle Stimmate … (“La vita in Palermo cento e più anni fa” di G. Pitrè)

Quel Monastero ormai non esiste più, essendo stato demolito nel 1875 per fare spazio al Teatro Massimo.
Furono i pasticceri palermitani, ereditari delle ricette delle suore, ad arricchire la frittella con gli ingredienti accessori: la ricotta, le gocce di cioccolato, la granella di pistacchi e frutta candita…. La tradizione vuole che le sfince venissero preparate dalla suocera per la nuora per addolcire i difficili rapporti. @ Palermo, Italy