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El Eufonio
En el mes de enero 2025, voy a cumplir 28 años como Trombón Principal en la Orquesta Sinfónica de Aguascalientes, y en el mes de septiembre de este año 2024, y yo completé 54 años tocando un instrumento de metal. Pero el trombón no fue mi primer instrumento. Comencé mis estudios oficiales en música en quinto grado de primaria en mi ciudad natal, Calistoga, California cuando llegó un nuevo maestro de música en mi primaria, Richard Schuster, con la iniciativa de formar una banda sinfónica en nuestra primaria. Cuando Mr. Schuster nos pasó el formato para inscribirnos en la banda, yo no sabía nada sobre los instrumentos de banda. Entonces, mi padre puso “barítono”, porque a él le gusta el sonido del barítono cuando él estaba tocando tuba en bandas sinfónicas en su juventud. Para mis últimos dos años de primaria y mi primer año en la secundaria, toqué el barítono en la banda sinfónica, y luego aprendí el trombón de émbolos y eventualmente el trombón de vara para tocar en la banda de jazz, y la orquesta juvenil, donde generalmente no usaron el barítono.
¿Y, cual es el barítono? El “c***o barítono” o “barítono bombardino”, y su hermano mayor “el eufonio”, son instrumentos en la familia de la tuba, que existen en varias formas con tres o cuatro émbolos (generalmente pistones, pero en algunas formas utilice cilindros rotarios come el c***o francés) y casi siempre están construido en la tonalidad de si bemol, como el trombón tenor. En términos sencillos, el barítono es la voz medio grave en la familia de la tuba, y la mayoría de los instrumentos mejor conocidos como “tubas” son mejor dicho como “tubas bajas” o “tubas contrabajos”, y son más grandes. Existe otra tuba más chica con voz alto mejor conocido aquí en México como “Saxor” o “charcheta”, que vemos en muchas bandas populares, y en términos estrictos, los cornetos y c***os bugles con pistones son tipos de tubas sopranos.
En términos estrictos, el “barítono” tiene tubos más delgados que el “eufonio”, pero ambos son hechos en la misma tonalidad, si bemol, y el eufonio tiene tubos y campana más grande y es más cónico que el barítono, pero no hay mucha diferencia entre ellos, y en muchos casos, los términos son casi intercambiables. La mayoría de los instrumentos conocidos como “barítonos” son verdaderamente “eufonios” excepto en Inglaterra donde existe barítonos de veras, y usan los dos instrumentos en bandas de metales. ¡Los “barítonos” que yo toque en la primaria realmente eran “eufonios americanos” con características de los dos instrumentos! En esta imagen, el barítono parece ser un instrumento más pequeño, pero la longitud total de su tubería es exactamente la misma que la del eufonio (en la derecha).

¿Y cuál es la diferencia entre la familia tuba y las familias de trombón y trompeta? Obviamente, la tuba tiene émbolos y no usa vara, pero más concretamente, los trombones y las trompetas son instrumentos con una forma cilíndrico hasta la campana, y las tubas (incluyendo los eufonios, barítonos, charchetas, cornetos y bugles de émbolo) tienen una forma más cónica, que es para decir, una expansión gradual en los tubos desde la boquilla hasta la campana, que es generalmente más grande que la campana de un trompeta o trombón de la misma tonalidad. En términos de sonoridad, las trompetas y los trombones tienen sonidos más brillantes y directos, y las tubas, eufonios y cornetos tienen sonidos más oscuros, dulces o melosos, como los c***os franceses, que también tienen forma cónica.
Entre el trombón y el eufonio, ambos tienen la misma serie armónica, rango similar y pueden usar una boquilla del mismo tamaño o muy similar. Por su uso de émbolos de pistón, el eufonio tiene una capacidad técnica de más agilidad que el trombón de vara. Un buen trombonista gasta mucho tiempo para perfeccionar su colocación de vara y coordinación entre el aire, movimiento de vara y articulación para tocar un buen y rico técnica lírica. En el eufonio, la técnica es mucho más sencilla, porque no hay necesidad de hacer una articulación de lengua en el legato. Ambos tienen una voz muy distinta, pero muy diferente, como escuchar dos cantantes muy distintas, como un Placido Domingo y un Luciano Pavarotti.
La historia del eufonio y su familia tiene una historia que empieza en el periodo del Renacimiento con una otra familia de instrumentos se llamen ‘cornetto,” o en su voz bajo, el “serpentón”. Estos instrumentos generalmente fueron hechos con madera y tienen un sistema de digitación similar que una flauta dulce, pero produciendo su sonido con la vibración de los labios en una boquilla circular (como los metales de hoy) hecho con madera o cuerno. El serpentón tiene una historia distinta en que fue utilizado en coros religiosos para reforzar las voces masculinas en el canto gregoriano. Esta tradición era más común en Francia durante el siglo 18, pero nuestro compañero Dr. John Swadley en sus investigaciones descubrió algunas referencias del uso del serpentón en centros religiosas la Ciudad de México y Guadalajara también. Desde la mitad del siglo 18, bandas de ejército y otras bandas de alientos empezaron a utilizar el serpentón por su voz grave. De esta manera, unos pocos compositores de música clásica y de ópera utilizaban el serpentón para la voz baja en los alientos. El serpentón llega a su plenitud en la obertura del “Sueño de una Noche de Verano” del joven Félix Mendelssohn en 1826.
Pero el serpentón tenía varios problemas técnicos. Con solamente seis agujeros para los dedos, el serpentón tenía ciertas limitaciones interpretando la música más cromática o en tonalidades lejanas. Con avances en los mecanismos en instrumentos de alientos, algunas llaves fueron introducidas en el serpentón, pero todavía tenían ciertos problemas de control de sonido. Con nuevas invenciones de bugles con llaves, en el año 1817, un inventor de instrumentos de aliento francés se llama Jean Hilaire Asté (1775–1840) inventó una nueva familia de instrumentos de bugles verticales con llaves con el nombre “ophicleide”, un nombre griego que significa “serpiente con llaves”.
Con esta nueva incorporación de instrumentos, finalmente hubo un instrumento que puede funcionar como un verdadero bajo para la familia de alientos. Compositores como Berlioz, Meyerbeer, Verdi y Wagner incorporaron el ophicleide bajo en varios de sus obras, y en ciertas regiones, el ophicleide fue incorporado en agrupaciones de instrumentos de aliento hasta finales del siglo XIX. Fueron varios excelentes protagonistas en el ophicleide, como Sam Hughes (1823-1898) quien tocaba en la Orquesta de Covent Garden, y fue profesor de ophicleide en varios conservatorios en Londres. Es probable que la familia de instrumentos conocida como Saxofones tiene su ascendencia desde los ophicleides, cuando el inventor Adolfo Sax experimentó poniendo una boquilla de clarinete bajo en un ophicleide.
Pero, sin embargo, casi de inmediato hubo otro nuevo invento que cambió drásticamente la trayectoria de los instrumentos de metal con la invención de varios sistemas de válvulas de pistón o rotor. Desde 1815 hasta 1840, varios inventores de instrumentos musicales caducaron con una serie de diferentes sistemas de válvulas para poder agregar tubos para bajar rápidamente la serie de armónicos en instrumentos de metales. De repente, varios sistemas de válvulas fueron incorporados en trompetas, bugles, c***os y trombones para producir instrumentos con capacidad de tocar ágilmente en cualquier tonalidad con rango totalmente cromático extendiendo mucho la capacidad de estos instrumentos. Este invento cambió radicalmente el sonido de la orquesta sinfónica en la segunda mitad del siglo XIX permitiendo que los instrumentos de metal tomaran roles mucho más avanzados.
Entre 1835 y 1845, fueron varios intentos de introducir distintos sistemas de válvulas de pistón en lugar de llaves en ophicleides o bugles de llave, y el resultado fue una nueva familia de instrumentos ahora conocido como “tubas.” Pero las primeras tubas no fueron muy parecidas a las tubas del día de hoy. Algunas tienen una forma vertical y delgado como los ophicleides o fagotes, y en general, casi todas fueron construidas en dimensiones mucho más compacto con tubos y campanas más delgadas que las tubas de hoy:

Casi inmediatamente, compositores como Berlioz y Wagner aprobaron el uso de la tuba en lugar de ophicleide o serpentón en sus partituras, y en muy poco tiempo, la tuba fue ingresado como la voz bajo de la familia de metales en las orquestas de concierto y de ópera. Es importante recalcar que las primeras tubas en general fueron hechas en la tonalidad de fa o mi bemol en tamaño bajo. Desde sus principios, las tubas fueron hechas en varios tamaños como la familia de saxofón. En realidad, el mismo Adoph Sax del saxofón construyó su propia familia de “Sax Horns” o “Cornos de Sax” en varios tamaños desde soprano hasta bajo.

Pero un instrumento con solo tres émbolos tiene ciertos compromisos de afinación. En las trompetas, generalmente, los modelos profesionales tienen un mecanismo para bajar las bombas de primer y tercer émbolo para ajustar la afinación en varias combinaciones. Los cornistas utilizaron una tradición antigua desde los c***os naturales en donde usan su mano derecho en la campana para ajustar la afinación. En caso del trombón, esto es unos de las razones porque el trombón de vara siempre fue preferido en la música sinfónica y el trombón de embolo no es común. En el caso del eufonio y la tuba, el problema de afinación generalmente se resuelve con la adición de más émbolos y por esto, la mayoría de las tubas y los eufonios profesionales utilizan cuarto émbolos o más. Pero hubo otra solución que fue la invención de un sistema de compensación en donde el tubo después de pasar por la tercera bomba regresa a la primer émbolo para entrar en tubos adicionales cuando los émbolos están usados en combinaciones, y en esta manera, un barítono o eufonio de cuatro émbolos con compensación tiene un rango cromático hasta los fundamentales y está muy bien afinado. Este tipo de sistema fue inventado por David Blaikley en 1874 para la marca Boosey. La marca Boosey (luego Boosey & Hawks) tenía el derecho para este sistema hasta 1974, entonces no fue utilizado en otras partes del mundo hasta los últimos 45 años, pero hoy en día, casi todas las marcas de eufonio utilizan esta forma inglesa, ya con sus propias mejoras.

En general, la tuba fue el sucesor de la ophicleide y el serpentón en la orquesta sinfónica, funcionando con la voz bajo de la sección de metales y ganó entrada en este augusto ensamble, pero la voz tenor en la sinfónica alrededor fue ocupado por los trombones y c***os, entonces el eufonio y sus hermanos menores generalmente fueron consignados a las diversas bandas de viento y metales que se estaban haciendo populares. Pero en términos de sonoridad, el eufonio realmente tiene poco más en común con el ophicleide que las tubas bajos y contrabajos y es su sucesor real.
Cuando yo tenía 13 años, decidí dedicar mis esfuerzos a estudiar el trombón en lugar del barítono. No fue porque me gusta más el trombón, sino porque me di cuenta de que no hay mucha oportunidad profesional para tocar barítono o eufonio excepto en bandas del ejército. Pero con el trombón, hay mucha más oportunidad para tocar en orquestas sinfónicas, en conjuntos de música de cámara, bandas de jazz, y en muchas otras agrupaciones populares o comerciales. Encontrar el barítono en estas agrupaciones es mucho más raro. Es una lástima, porque el eufonio moderno tiene un sonido y carácter muy rico y noble con mucha capacidad de expresión y yo personalmente prefiero tocar el eufonio cada vez que tengo chance en la orquesta o en otras capacidades.
En la orquesta sinfónica, hay muy pocas obras que especifican la “Tuba Tenor” y pocas otras donde el eufonio funciona mejor que otro instrumento originalmente especificado. En las Planetas de Gustav Holst hay parte importante para “Tuba Tenor en Si bemol” que es obviamente concebido para un eufonio estilo inglés. Holst tocaba trombón en su juventud, escribió obras para bandas sinfónicas y bandas de metal además de la orquesta sinfónica y sabía bien las capacidades del eufonio. La tuba tenor tiene parte muy importante en el primer movimiento de esta suite, “Marte, Portador de la Guerra". El eufonio suena la llamada de guerra de una manera única en todo el repertorio sinfónico. Es importante reconocer que este movimiento fue escrito en los primeros meses de la Primera Guerra Mundial en 1914 y de manera muy profética. Hay partes importantes también en “Júpiter, Portador de Alegría” y ”Urano, el Mago”.
El gran compositor Gustav Mahler utiliza un instrumento llamado “Corno Tenor” en el inicio de su Séptima Sinfonía, subtitulado “El Canción de la Noche.” Mahler escribió su séptima sinfonía cuando él y su familia estaban de vacaciones en el verano del año 1905, en su retiro junto al lago en Maiernigg en las montañas de Carintia. Mahler estaba cruzando el lago en una canoa cerca de su cabaña, cuando el sonido de los remos le sugiere un ritmo para acompañar el llanto doloroso del “c***o tenor.” Cuando era niño, la familia de Mahler vivía junto a una base del ejército donde escuchaba bandas militares a diario, y el “c***o tenor” era un instrumento similar al eufonio usado en estas bandas.
Como Mahler, Leoš Janáček fue inspirado por las bandas militares tradicionales de su país, y algunas de sus obras tienen parte para la tuba tenor, junto con la trompeta baja, un otro instrumento de metal muy poco usado en la orquesta sinfónica. La “Sinfonietta” fue escrito en 1926 para celebrar la ciudad de Brno, además de la nueva independencia de la República de Checoslovaquia, y empieza con una fanfarria brillante con 12 trompetas, 2 trompetas bajas, 2 tubas tenores y timbales. Su Suite de “La Casa de los Muertos” también tiene parte para tuba tenor y trompeta baja. Recuerdo una interpretación de esta obra con la OSA hace muchos años, en donde tuve que combinar las partes trombón I, eufonio, y trompeta baja, y cambiar rápido entre los tres instrumentos!
Dos de las famosas “poemas sinfónicos” de Richard Strauss, “Don Quixote, Op. 35” y “Ein Heldenleben, Op.40” (“Vida de un Héroe”) tienen partes importantes para “Tuba Tenor” en si bemol. Las partes están escritas en si bemol, pero en clave de fa, lo cual es muy raro. El padre de Richard Strauss, Franz Strauss, era unos de los más destacados cornistas de su tiempo, y es probable la parte fue concebida para un Tuba Tenor Wagneriana, que es un híbrido entre la tuba y el c***o hecho por los operas del “Anillo”, y que usa una boquilla de c***o y los émbolos están tocando con la mano izquierda, pero en otros respectos es similar en tamaño al eufonio y en la misma tonalidad. En realidad, no hay muchas cornistas que tengan especialidad en este instrumento, y por esto, desde los primeros ensayos de estas obras, el compositor decidió que prefiere el uso de un eufonio por estas partes, que son muy solisticas.
Otra parte generalmente tocada en el eufonio es el solo para tuba en el movimiento “Bydlo” de Cuadros en una Exhibición de Modest Musorgski en la versión de Maurice Ravel. En los tiempos de Ravel, las orquestas francesas generalmente usaban una tuba pequeña en do, de tamaño casi igual al eufonio, excepto que tenían seis pistones para tocar las notas graves de la tuba baja. La parte solamente dice “tuba” y el resto de la parte es en el rango bastantemente grave. Hoy en día, generalmente, el solo en “Bydlo” es generalmente tocado en el eufonio, y el resto se toca en una tuba grande, excepto en casos donde hay un tubista muy excepcional capaz de tocar muy agudo en una tuba bajo.
Finalmente, hay cierta justificación para usar un eufonio en lugar de tuba en ciertas obras de Berlioz y otros compositores donde sus obras originalmente fueron concebidas para ophicleide o serpentón. Un eufonio moderno con cuatro émbolos y sistema de compensación tiene rango hasta sus notas pedales y su sonido es realmente más cerca que el ophicleide o serpentón que una tuba grande, especialmente en notas agudas. Algunos directores prefieren el eufonio en la parte de Ophicleide I Berlioz Sinfonía Fantástica, y el eufonio puede hacer un balance y sonoridad más transparente para la resta de la orquesta.
En años recientes, el eufonio ha tenido un papel muy importante en bandas y ensambles de alientos. Más universidades y conservatorios tienen un profesor quien es especialista en eufonio para acomodar un gran número de aspirantes en este instrumento. Además, hay muchos tubistas y trombonistas (como yo) que empiezan sus estudios en barítono o eufonio, y es un instrumento un poco más fácil para principiantes. Para ocupar un bien repertorio para eufonio, hay muchos recursos, como los estudios y solos de J.B. Arban y Herbert Clarke, originalmente escrito para corneto o trompeta, además de estudios y solos para trombón, que funcionan exitosamente en el eufonio. El compositor italiano Amilcare Ponchielli compuso lo que era probablemente el primer concierto para eufonio y banda en 1872 (Concerto per flic***o basso, op. 155). Los más grandes intérpretes del eufonio en la primera mitad del Siglo XX fueron Simone Mantia y Leonard Falcone, migrantes de Italia a los Estados Unidos. Hoy en día, sus protagonistas más destacados son Brian Bowman y Steven Mead. Muchos compositores han escrito obras para el eufonio, como el compositor Americano Eric Ewazen. Puede escuchar su Concierto para Eufonio con reducción para piano aquí en mi canal de YouTube: https://www.youtube.com/watch?v=MMyGfTyr1Qc
También tengo mi propio arreglo de Manuel M. Ponce “Estrellita” para Eufonio y Piano: https://www.youtube.com/watch?v=YnpPqsv6b4U